On connaît l'histoire. Pendant les grandes vacances de l'année 1870, le lycéen Arthur Rimbaud (16 ans), qui vient de rafler les plus hautes distinctions à la distribution des prix du "Collège Municipal" de Charleville (Ardennes), décide d'abandonner le foyer familial. 29 août : départ pour Paris. Incarcération pour vagabondage à la prison de Mazas. 6 septembre : lettre désespérée à son ancien professeur de rhétorique, Georges Izambard (22 ans) qui le fait libérer et l'accueille dans sa maison familiale de Douai. 

   Rapatrié le 26 (ou le 27) septembre sur les instances de "la Mother", Arthur ne se supporte à "Charlestown" que jusqu'au 6 (ou 7) octobre, et une nouvelle fugue à travers la Belgique le ramène, vers la mi-octobre, chez Izambard, à Douai. Il regagne à nouveau Charleville fin octobre, cette fois semble-t-il sous la conduite d'un agent de police dépêché par sa mère.

    Avant d'être renvoyé au foyer maternel - fin septembre ou fin octobre, la date de cette démarche est controversée parmi les spécialistes du poète[1] - , Rimbaud se rend chez un ami de son professeur, le poète et éditeur Paul Demeny, auteur d'un recueil de poésies intitulé "Les Glaneuses" (que Rimbaud n'appréciait pas beaucoup : voir sa lettre du 25 août à Izambard). L'auteur des "Glaneuses" est absent. A.R. dépose à son domicile une liasse de feuilles de papier sur lesquelles il a soigneusement recopié plusieurs de ses poèmes. Pour tout commentaire, un message hâtivement griffonné au dos de Soleil et Chair : "Je viens pour vous dire adieu, je ne vous trouve pas chez vous…" Avec quelles intentions Rimbaud confie-t-il ces textes à Paul Demeny? Le billet ne le dit pas. Sans doute dans l'espoir d'une édition.

   Le manuscrit resta dans un tiroir, où il fut déniché par un admirateur dix-sept ans plus tard, longtemps après que l' "homme aux semelles de vent" eut cessé d'écrire. Demeny avait-il laissé entendre à Rimbaud qu’il pourrait éditer ses poèmes ? En tout cas, il n’en fit rien. Jamais la "Librairie Artistique" fondée par Paul Demeny ne compta dans son modeste catalogue les virtuoses balbutiements poétiques d'un adolescent de Charleville nommé Arthur Rimbaud. 

    Le 10 juin 1871, Rimbaud écrit à Demeny: « brûlez, je le veux, et je crois que vous respecterez ma volonté comme celle d'un mort, brûlez tous les vers que je fus assez sot pour vous donner lors de mon séjour à Douai ». Heureusement pour nous, une nouvelle fois, Demeny resta sourd aux désirs du jeune poète. S'il avait obéi, la plupart de ces textes nous seraient restés inconnus.

    Dans son livre Rimbaud, projets et réalisations (Champion), Pierre Brunel montre chez le jeune Arthur Rimbaud l'existence d'une ambition littéraire – toujours déçue, contrariée qu'elle fut par les ratages de la vie quotidienne ou les reniements de la "vieillerie poétique". Il décrit un désir précoce de "faire carrière" dans la poésie, se révélant dans des stratégies de diffusion : édition dans des revues; envoi de lettres accompagnées de poèmes à des auteurs en vue comme Banville ou Verlaine. Le recopiage des 22 poèmes du "recueil Demeny", exécuté par Rimbaud à l'automne 70, à Douai, constitue pour ce critique un véritable projet de recueil. 

    Cette hypothèse est partagée, semble-t-il, par la plupart des spécialistes actuels.

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1 - Voir Rimbaud, Oeuvres complètes, éditées par Pierre Brunel à La Pochothèque, p. 223 (pour le texte de l'instruction laissée à Demeny) et p.780-781 et 791-792 (pour une évocation du débat érudit sur les manuscrits du Recueil de Douai). Consulter aussi dans ce site notre Dossier Critique.