Les Chercheuses de poux (1871)

Lexique

argentins : qui ont l'éclat de l'argent

croisée : fenêtre

fleurent : sentent

longs miels : l'adjectif décrit la consistance molle et extensible du miel

indolences : langueurs, attitudes molles et nonchalantes 

L'enfant se sent : l'enfant sent en lui...

Interprétations

La mention "op. cit." renvoie à la bibliographie proposée en fin de page.

Les Chercheuses de poux : 
     Catherine  Fromilhague (Rimbaud et le maladif hallali, Littératures , 9-10, printemps 1984) suggère le calembour "chercheuses d'époux", amusante idée qui n'a pas forcément inspiré ce titre dans la tête de Rimbaud, mais qui rend bien compte de l'ambivalence des jeunes filles dans ce poème.

rouges tourmentes : 
     "Tourmente, n.f. (lat. tormentum) : tempête violente mais de peu de durée : une tourmente de neige. Fig. troubles violents : une tourmente politique " (Larousse Universel)
      Steve Murphy (op. cit.) glose longuement ce groupe de mots. "Les rouges tourmentes sont sans doute d'abord l'effet des poux, qui irritent l'épiderme du front de l'enfant. Mais selon une logique matérialiste de l'époque, les poux suscitent des rêves par leur action sur le crâne" (p.160). Ce sont, explique-t-il, des cauchemars : "l'enfant endormi, vraisemblablement malade [...] souffre de cauchemars, de ces rouges tourmentes qui rappellent le rêve rouge de la première communiante" (p.151)

     Par ailleurs, Steve Murphy décèle dans le poème une sorte de clivage social entre les deux sœurs aux "ongles royaux" et l'enfant dévoré de poux, qui représente le choix du "déclassement" opéré par Rimbaud en août 70, quand il décide de se transformer en poète vagabond. Steve Murphy rappelle à ce propos qu'une clé biographique proposée par Georges Izambard  situe l'anecdote de ce poème en août 70, lorsque Rimbaud, après avoir été emprisonné à Mazas où il aurait attrapé ses poux, se réfugie à Douai chez les trois sœurs Gindre, tantes adoptives de son ancien professeur. "Ici, les poux sont, par une métonymie parfaitement limpide, un indice de pauvreté. Le pouilleux en face des ongles royaux : les connotations sociales sont assez explicites" (p.158)
     En conséquence de quoi, Steve Murphy pense pouvoir s'engager dans une lecture socio-politique du poème : "C'est ainsi que l'on revient, sans aucun doute, aux rouges tourmentes, à ces tempêtes politiques dont la couleur ne peut avoir été choisie au hasard" (p.158). Dans la logique de cette intuition, il perçoit une certaine cruauté dans la façon dont les doigts fins, charmeurs,  et "terribles", dit le texte, font "crépiter (...) la mort des petits poux" aimés du poète. Aussi faut-il "voir dans ce désir de pleurer [outre la suggestion érotique indéniable de l'expression] une réaction à la mort des petits poux décimés par les ongles royaux et cruels des sœurs, qui n'en paraissent peut-être pas aussi charmantes qu'on ne croyait" (p.158). "Rimbaud pleure la mort des petits poux comme un signe de virginité existentielle perdue" (p.161). Les deux grandes sœurs tentatrices incarneraient, in fine, les "dangereuses séductions de la bourgeoisie" (p.161), la "nostalgie tout à fait dangereuse des sensations et des parfums doux de la vie rangée, dont Rimbaud reconnaît la dangereuse séduction ... contre-révolutionnaire" (p.160).
    Claude Jeancolas, dans son édition chez Complexe, p.154, commente aussi les rouges tourmentes, et le désir de pleurer. Pour les premières, il écrit :"Image d'une tempête sous un crâne, plus que de simples douleurs dues aux poux [Une tempête sous un crâne est le titre célèbre d'un chapitre des Misérables]. Les poux peuvent ici symboliser d'autres démangeaisons inconscientes dans la tête de l'enfant et que les caresses vont révéler". Pour le second, il propose : "Sous prétexte de le délester de ces horribles poux, ces sœurs de charité provoquent une jouissance physique qui exigerait une continuation, mais elles ne se donnent pas, d'où ces pleurs de rage et de désespoir pour une cause que l'enfant, impubère encore, ignore."

l'essaim blanc des rêves indistincts : "Le ton du poème est donné par le mot rêves (v.2). On ne sait en effet, si ce qui se passe à partir du vers 3 constitue un rêve ou si, au contraire, l'enfant est désormais réveillé. Il est légitime toutefois de supposer que l'irruption des deux grandes sœurs charmantes répond au vœu de l'enfant endormi, vraisemblablement malade, qui souffre de cauchemars (...)" Steve Murphy, op.cit. p.151

deux grandes soeurs charmantes : Pierre Petitfils (op. cit) a proposé pour ce poème une clé biographique : les "soeurs charmantes" pourraient désigner les sœurs Gindre, tantes d'Izambard, qui prirent soin de Rimbaud à Douai lors de sa sortie de la prison de Mazas... Possible, mais comme le remarque Pierre Brunel "les sœurs Gindre étaient trois [et, en outre,] comme l'a noté justement M.-A. Ruff, la scène est vue plutôt que vécue. Mieux encore, rêvée. Ce sont encore deux sœurs de charité, et deux trompeuses , que ces deux grandes sœurs charmantes, et féeriques, même si pour un instant elles ont essuyé le front de l'enfant". (Arthur Rimbaud, Oeuvres, La Pochothèque, p.812-813).
      ["sœurs de charité" : c'est par cette formule ironique que, dans un de ses poèmes et à plusieurs reprises dans son oeuvre, Rimbaud désigne les femmes, toujours fort peu charitables, toujours faussement aimantes selon lui].

où tombe la rosée, :
     "Il peut paraître bizarre que la rosée tombe dans les cheveux de l'enfant. Mais Rimbaud semble se soucier surtout de trouver des sonorités douces (croisée, rosée, baisers ...)" commente Suzanne Bernard (Classiques Garnier, 1961, p.421). "Au début du poème, l'enfant est au lit. Ensuite les deux soeurs l'assoient devant une croisée; ses cheveux sont inondés de rosée. Description bizarre ... Car il y aurait une certaine inconscience dans le fait de soumettre un enfant à cette douche de rosée, susceptible de lui donner une bonne pneumonie", renchérit Steve Murphy (op. cit. p.152). Mais, cinq pages plus loin (op. cit. p.157), dans le cadre de l'interprétation érotique qu'il propose pour le texte, il avance une possible solution : "La rosée qui tombe dans les cheveux et le vin de la Paresse rappellent de très près la rosée séminale de Ma Bohême, qualifiée de "vin de vigueur". Bien que vigueur et paresse soient quasi antonymiques, le signifié des deux syntagmes est le même. Dans le cas présent, c'est la paresse associée constamment à l'onanisme par la littérature hygiéniste que Rimbaud rappelle." Et une note précise à cet endroit : "Dominique Maingueneau écrit à juste raison dans son livre consacré aux livres d'école sous la République 1870-1914 : " L'excès de repos qui caractérise nos paresseux fonctionne comme un euphémisme de la ... masturbation" Le Sycomore, 1979, p.203." 

leurs doigts électriques : 
     Steve Murphy (op. cit. p. 153-154) attribue cette idée à la vogue des théories de Mesmer sur le "magnétisme animal" qui accordaient une grande importance à l'électricité . Il cite cet exemple dans le roman de Balzac Louis Lambert, "roman profondément influencé par les théories de Mesmer" :

Dans le poème de Rimbaud : "Il apparaît clairement que les "doigts électriques" des sœurs constituent une allusion à l'électricité statique générée par le contact entre les doigts et les cheveux".

soupir d'harmonica : Steve Murphy, op. cit. p.153 précise que l'instrument de musique que nous connaissons aujourd'hui sous ce nom n'existait pas encore à l'époque du poème, et il ajoute : "A notre avis, il s'agit plutôt de l'instrument antérieur constitué par des "coupes de verre inégalement remplies d'eau". Or, Antoine Fongaro a montré que le chœur des verres de Jeunesse III désigne un tel instrument (...) Chemin faisant, il cite un passage de Chateaubriand qui s'avère encore plus utile pour l'exégèse des Chercheuses de poux : "les plaintes d'un harmonica divin, ces soupirs de verres, qui semblent ne tenir à rien de terrestre". Ainsi, l'harmonica peut en effet soupirer". Claude Jeancolas , dans son édition des oeuvres chez Textuel, p.154, décrit le fonctionnement de cet instrument : "Á cette époque, instrument de musique comprenant des verres, dans une caissette, plus ou moins remplis d'eau et sur les bords desquels le musicien glisse ses doigts mouillés. On comprend que cet instrument, si différent de l'harmonica d'aujourd'hui, puisse émettre des sons comme des soupirs quand le doigt ralentit.

L'enfant se sent, selon la lenteur des caresses / Sourdre et mourir sans cesse un désir de pleurer : 
     Suzanne Bernard (Classiques Garnier, 1961, p.421) interprète le poème dans le cadre biographique proposé par Pierre Petitfils en 1945. Pour cette fin de texte, elle donne le commentaire suivant : "Notation à la fois d'une sensation physique et d'une impression morale (provoquée par les caresses des deux grandes sœurs charmantes). Les attentions maternelles des demoiselles Gindre ont très bien pu avoir cet effet sur Arthur, qui ne devait guère avoir l'habitude de cette douceur."
     Steve Murphy, op. cit. p.149 à 161 propose d'interpréter ce poème comme un exemple d'"onirisme sexuel, d'un rêve accompagné en toute probabilité d'émissions nocturnes. Tel est exactement le scénario dépeint dans Les déserts de l'amour, texte en prose qu'il est en effet très utile de lire à la lumière des Chercheuses de poux"(p.160).  Voici quelques-uns de ses arguments : "Il y a un certain mouvement du rêve entre la première strophe et les délires de la dernière strophe, qui peut suggérer un état de fébrilité, un sommeil d'enfant malade, qui reçoit donc une visite onirique. Visite érotique, d'ailleurs, puisque l'enfant est caressé (v.20) et on se demande, avec le poète et peut-être l'enfant, si ces sœurs ne ressentent pas des désirs de baisers" (v.12). Par ailleurs, il est évident selon Murphy que : " Dans Les Chercheuses de poux, Rimbaud propose une parodie d'un poème de Catulle Mendès, publié dans le recueil, célèbre à l'époque, Philoméla. Dans Le Jugement de Chérubin, on assiste à une scène de séduction opérée par deux jeunes femmes nubiles, qui assoient l'enfant, puis essaient de le séduire :

Outre les recoupements textuels, Murphy met en avant le rapprochement déjà fait entre ces deux poèmes, du temps même de Rimbaud, par le roman à clefs de Félicien Champsaur, Dinah Samuel, qui met en scène le poète des Illuminations sous le nom d'Arthur Cimber. Or ce rapprochement tend à confirmer les connotations érotiques du poème de Rimbaud. Enfin : "L'équivalence entre désir de pleurer et désir de baisers renforce l'équivoque sexuelle, portant sur des caresses excitantes (...) d'autant que les larmes figurent souvent le sperme dans la littérature grivoise, et avec une fréquence exceptionnelle chez Rimbaud et Verlaine" (p.158). Et donc : "Il n'est pas du tout sûr, en fait, que les chercheuses de poux s'intéressent exclusivement ou même primordialement à la tête de leur patient" (p.155).

Commentaire

     L'écrivain Paul Léautaud déclara un jour dans une interview : "Je vous ai dit l'autre jour que je suis arrivé très tôt à considérer qu'il y a plus d'effets que de véritable profondeur dans Le Bateau ivre. Pour moi, il n'y a qu'une chose qui m'a plu : Les Chercheuses de poux... " (Paul Léautaud, Entretiens avec Robert Mallet). Ce jugement de quelqu'un qui n'aimait pas Rimbaud met en lumière les qualités exceptionnelles de ce texte, au regard de ce qu'on pourrait appeler le "goût poétique traditionnel". Rimbaud y montre en effet une totale maîtrise des instruments poétiques forgés par Hugo et Baudelaire : musicalité, variété et souplesse de l'alexandrin (enjambements et rythmes irréguliers), sens de la métaphore et du symbole, suggestions sensuelles des images (appel aux différents sens et synesthésies), raffinements phonétiques (richesse des rimes − que Félicien Champsaur qualifia jadis de "rimes raciniennes" : confer l'article de Jean-Jacques Lefrère cité dans notre bibliographie − choix des mots-rimes, jeux sur les assonances et les allitérations), équilibre entre la part rhétorique et la part personnelle (pouvoir de confession du poème). Le titre annonce le récit d'une séance d'épouillage. Selon certains commentateurs, ce récit reposerait sur le souvenir transposé d'une expérience vécue, chez les demoiselles Gindre en 1870, lorsque Rimbaud se réfugie à Douai après un bref séjour à la prison de Mazas.

1° quatrain :
     Cinq quatrains à rimes croisées composent le poème. Chacun est une phrase. Structure rigoureuse et d'une simplicité toute classique.
     Le premier quatrain commence par une proposition subordonnée circonstancielle de temps, que nous pouvons paraphraser ainsi : l'enfant est perturbé par la piqûre des poux dont les marques rougissent son front; ne pouvant s'endormir, ou réveillé par des cauchemars (le vers 3 indique que l'enfant est au lit), il appelle de ses vœux un sommeil calme aux rêves apaisants. 
     Justifions cette lecture. Le sujet de la proposition est "le front de l'enfant" (vers 1). Cet enfant est le personnage central. Son âge reste indéterminé : le mot "enfant" désigne souvent dans les poèmes de Rimbaud l'auteur lui-même; il n'est qu'une façon pudique de parler de soi à la troisième personne (voir Aube, par exemple). Le verbe "implorer" signifie supplier. L'enfant appelle donc de façon pressante "l'essaim blanc des rêves indistincts" (vers 2). L'"essaim" des rêves est une métaphore attestée chez Hugo et Baudelaire pour désigner la prolifération désordonnée et le caractère obsessionnel des images nocturnes, par comparaison avec le vol tourbillonnant d'un essaim d'abeilles; "indistincts" évoque la difficulté du dormeur à distinguer le sens des rêves qui le visitent. Un élément significatif de la proposition est l'antithèse "rouges tourmentes / essaim blanc des rêves indistincts". Dans ce rapport d'opposition, "rouges tourmentes", littéralement : tempêtes rouges, désigne les démangeaisons dues aux poux et peut-être aussi des souffrances intérieures, une agitation mentale. Le mot "front" ne s'oppose pas à cette interprétation, ce terme désignant souvent par métonymie les pensées, l'esprit humain. Mais le sujet annoncé par le titre − le thème de l'épouillage − nous conseille d'accorder aussi au mot front son sens anatomique courant. L' "essaim blanc des rêves" prend par contraste le sens de : rêves agréables et apaisants. L'"enfant" aspire au sommeil, dans l'espoir que de doux rêves apaiseront les brûlures de son front (et peut-être aussi les inquiétudes de son âme).
     Les vers 3 et 4 amènent la proposition principale de la phrase : "deux grandes sœurs charmantes" se présentent près du lit de l'enfant. "Charmantes" peut signifier gentilles ou jolies. Dans le schéma d'interprétation suggéré par le titre (une séance d'épouillage), nous dirions plutôt : gentilles, attentionnées. Dans le langage courant, "grandes sœurs" signifie : sœurs aînées; Rimbaud n'avait pas de sœurs plus âgées, mais "l'enfant" ne renvoie pas nécessairement à l'auteur lui-même; par ailleurs, les "grandes sœurs" peuvent être l'image transposée d'autres personnes (les sœurs Gindre, par exemple). Donc les "grandes sœurs" s'approchent de l'enfant "avec de frêles doigts aux ongles argentins". L'accent particulier mis sur les doigts et les ongles s'explique aisément par le titre. C'est avec ces doigts délicats ("frêles") aux ongles blancs ("argentins" = blancs, propres, soignés ?) que les grandes sœurs vont tenter de soulager l'enfant de ses poux. Rimbaud trouve pour développer ce récit intimiste des effets de versification d'un grand raffinement. On remarquera que la rime "charmantes" / "tourmentes" reprend l'opposition entre l'agitation et l'apaisement. La rime est exceptionnellement riche (4 sons : / r + m + ã + t /), le son vocalique /ã/ qui en est le centre apparaît aussi aux sixièmes syllabes des deux premiers vers (hémistiche) qui riment ou du moins "assonent" entre elles : "enfant / blanc"; les mots-rimes ne se contentent pas de rimer, ils sont de longueurs égales : 2 syllabes pour tourmentes / charmantes; 3 pour indistincts / argentins (dans le même environnement syntaxique  et rythmique  : "des rêves indistincts / aux ongles argentins"). A cela il faudrait ajouter les échos sonores comme le /f/ dans "front de l'enfant", le /ou/ dans "rouges tourmentes". Tout est mis en oeuvre pour produire une impression harmonieuse, et créer une atmosphère suave bien adaptée à cette scène intimiste exaltant la douceur du foyer.
      Malgré le prosaïsme du sujet, il est notable - dés cette première strophe - que le vocabulaire choisi par Rimbaud tend à développer des connotations oniriques et érotiques. L'apparition des "deux grandes sœurs charmantes" au moment même où l'enfant appelle de ses vœux "l'essaim blanc des rêves indistincts" n'a-t-elle pas quelque chose de magique? Leurs ongles "argentés" n'évoquent-ils pas la tonalité merveilleuse des contes? Le mot "sœur" est ambigu : les poètes du XIX° siècle (voir Baudelaire : "Mon enfant, ma sœur ...") et Rimbaud lui-même (voir : Les Sœurs de charité) emploient très souvent le mot "sœur" pour désigner l'amoureuse, la femme aimée. "Charmante" peut être compris comme "belle", il sera bientôt repris par "charmeurs" (vers 8) qui dit toute autre chose que le sens de "gentille" que nous avons précédemment donné à ce mot. Les "rouges tourmentes" peuvent par conséquent désigner une toute autre sorte de démangeaisons que celles des poux. Comme dans Les Premières Communions, poème exactement contemporain, elles peuvent désigner la fébrilité provoquée dans l'esprit du rêveur par des désirs troubles, des visions impudiques ("Elle avait rêvé rouge. Elle saigna du nez", vers 84). 

2° quatrain :
     Pourquoi ses deux "grandes sœurs" assoient-elles l'enfant devant une fenêtre ouverte? On peut hésiter entre deux explications, selon l'idée qu'on se fait du moment de l'action. Ou bien la scène se passe en plein jour, comme le suggère au vers 6 l'expression "air bleu", et on s'approche de la croisée pour mieux voir les parasites dans les cheveux de l'enfant; mais alors, il faut supposer que celui-ci est malade, puisqu'il est alité; et dans ce cas de quelle "rosée" s'agit-il au vers 7? Ou bien, ce qui serait plus logique, la scène se déroule au crépuscule, l'été; peut-être s'approche-t-on de la croisée pour que la "rosée" du soir (le serein) rafraîchisse le front de l'enfant enfiévré. L'"air bleu" peut parfaitement indiquer le crépuscule : les "soirs bleus d'été" de Sensation. Mais les indications temporelles restent floues et l'interprétation aléatoire. Comme souvent chez Rimbaud, le réalisme de la description reste secondaire par rapport à la recherche d'effets sémantiques et prosodiques. L'important pour lui est sans doute ici d'évoquer une nature bienfaisante, dont les caractéristiques rappellent Le Dormeur du val : une atmosphère humide propice à la communion sensuelle ("baigne, rosée"), effet souligné par l'allitération de la consonne labiale ("bleu, baigne"); la présence des fleurs dont la profusion désordonnée est marquée à la fois par le mot "fouillis" et par l'allitération en /f/ : "fouillis de fleurs"; la douceur des rimes : "croisée / rosée" (effet qui sera amplifié à la strophe suivante par l'apparition de l'adjectif homophone : "rosés" rimant avec "baisers"). L'enjambement du vers 5 sur le vers 6, après une première strophe où chaque vers correspondait à un groupe grammatical bien délimité, surprend quelque peu. Il fait attendre l'épithète "grande ouverte", placé en rejet, ce qui met en valeur l'élargissement spatial de la description. Le verbe principal arrive dans le vers 8, c'est le verbe "promener" qui décrit de façon expressive les mains des jeunes filles cherchant à s'emparer des "petits poux".
     L'adjectif "charmeurs", nous l'avons déjà signalé, introduit dans le comportement des "sœurs" une notion de séduction. La sensualité des perceptions, la rosée dans les cheveux, les doigts fins qui s'y promènent, semblent inspirer à l' "enfant" (un "enfant" peut être plus âgé que ne l'indique le mot, nous l'avons dit) une rêverie amplifiant et déformant la réalité. Voilà qui nous amène sur la voie d'un plaisir moins innocent que nous pouvions le penser. 

3° quatrain :
     Cette strophe extraordinaire décrit exclusivement les perceptions auditives et olfactives qui manifestent à l'enfant la respiration des jeunes filles penchées sur lui. Les sensations éprouvées sont si ténues (chant des haleines parfumées, sifflement de la salive entre les lèvres) que le lecteur ressent intensément l'impression de promiscuité qui envoûte l'enfant. Cette promiscuité trouble aussi les jeunes filles. En effet, par la formule "haleines craintives", Rimbaud attribue aux deux "grandes sœurs" la même appréhension que celle éprouvée par le garçon dans la strophe précédente. Elles aussi pénètrent sur un territoire dangereux. Elles retiennent leur souffle, comme on fait lorsqu'on est en proie à une tension émotionnelle, ce qui explique le réflexe de déglutition décrit avec une précision d'entomologiste par les vers 11 et 12. L'enfant, cherchant à identifier la cause de cette gêne respiratoire, l'attribue finement à des "désirs de baisers". Les ressources poétiques les plus diverses sont mises à contribution pour développer la sensualité du passage. La métaphore : les haleines "chantent". Les synesthésies : le parfum des haleines (sensation olfactive) évoque dans l'esprit de l'enfant les "longs miels ..." (l'adjectif décrit la consistance molle et extensible du miel, c'est une sensation visuelle) "... végétaux et rosés" (sensation de couleur). Les "haleines craintives" suggèrent à la fois un sentiment, un son et une sensation tactile, le souffle des jeunes filles sur la nuque de l'enfant. L'allitération en /l/ dans "qui fleurent de longs miels" a pour l'oreille quelque chose de la douceur du miel. L'expressivité du mot "salives" est renforcée phonétiquement par le voisinage de "sifflements" (allitération en /s/) et mise en valeur rythmiquement par sa position en contre-rejet, à la fin de vers 11. 
     Ce quatrain présente pour le lecteur une parfaite ambivalence. Il peut traduire (bien qu'avec une certaine exagération) la gêne réciproque éprouvée par l'enfant et par les deux sœurs dans la promiscuité occasionnée par la recherche des poux. Mais il conviendrait tout aussi bien, et même mieux, à l'évocation des préliminaires timides d'une approche érotique.

4° quatrain :
     Ce quatrain prolonge le précédent dans une atmosphère très proche. La dominante est encore auditive : dans un silence si profond que l'enfant peut entendre le battement des cils de ses protectrices, il perçoit le crépitement des poux que l'on éventre. Le vers 13 exploite les allitérations en /s/ pour faire ressortir l'idée de silence et l'effet harmonieux des assonances (/ã/) : "Il entend leurs cils noirs battant sous les silences". Le résultat est un alexandrin somptueux (Verlaine dit de ce poème qu'il est "racinien"). Une synesthésie auditif/olfactif est créée et mise en valeur par le rejet du vers 14 : "sous les silences / parfumés" (Étiemble juge cet effet raté : dans son anthologie scolaire des Classiques Larousse, 1957, il demande aux élèves s'ils trouvent cet enjambement aussi heureux que les précédents). Les deux adjectifs attelés pour qualifier les doigts des chasseresses, "électriques et doux" sont antithétiques. Les "doigts électriques" des sœurs constituent une allusion à l'électricité statique générée par le contact entre les doigts et les cheveux; mais ils suggèrent aussi l'excitation provoquée, l'effet électrisant des caresses sur la sensibilité de l'enfant. "Parmi ses grises indolences" désigne probablement l'état de somnolence de l'enfant. "Parmi" signifie que l'enfant perçoit au milieu du silence, au milieu de sa somnolence et contrastant avec elle, le bruit que font les petits poux en éclatant. C'est donc encore une notation auditive, ou le visuel ("grises") se mêle à l'auditif pour redoubler l'idée de sommeil, l'idée des yeux fermés : nouvelle synesthésie. Le vers 16 renseigne enfin le lecteur sur l'argument principal du récit : une séance d'épouillage. Compte non tenu du titre, c'est la première fois que le mot "poux" est prononcé. L'adjectif "royaux", pour désigner les ongles des jeunes filles, est inattendu : il permet à Rimbaud de marquer un contraste burlesque entre la noblesse du premier hémistiche et le prosaïsme du second. Dans ce second hémistiche, le prosaïsme du thème est accentué par l'allitération plutôt disgracieuse des /p/ dans "petits poux". Dans le premier hémistiche, l'adjectif "royal" traduit l'admiration de l'enfant pour l'efficacité de ses protectrices.
    Une fois de plus, le lecteur notera le décalage entre certains aspects du texte et le thème réaliste annoncé par le titre. Le récit tend au fantastique : il n'est guère possible, dans la réalité, d'entendre le battement de cils; l' expression "doigts électriques" confère aux deux sœurs une sorte de pouvoir magique; "ongles royaux" les transforme en princesses de contes de fées; enfin, l'évocation presque pathétique de la mort des "petits poux" les rendrait presque inquiétantes. On retrouve dans l'évocation des deux sœurs l'impression contrastée déjà présente avec l'antithèse "terribles et charmeurs" au vers 8, l'antithèse "électriques et doux" au vers 14. Toutes ces nuances de sens nous ramènent à l'idée d'une rêverie érotique où le désir se trouve à la fois excité et contrarié.

5° quatrain :
    Le dénouement du récit accentue encore les suggestions érotiques que nous avons cru pouvoir déceler. Que signifie le "vin de la Paresse" du vers 17? Le mot "vin" suggère l'ivresse. Quelle est cette ivresse, fruit de la Paresse, dont parle le texte? Quel sens donner au verbe "monter" dans "voilà que monte en lui"? Sans doute l'idée d'une ivresse croissante! Le vers 18 est un groupe nominal apposé. La montée de l'ivresse semble s'accompagner d'un "soupir d'harmonica". Claude Jeancolas (voir Rubrique "Interprétations") explique parfaitement ce qu'était un harmonica au XIX° siècle : "Instrument de musique comprenant des verres, dans une caissette, plus ou moins remplis d'eau et sur les bords desquels le musicien glisse ses doigts mouillés. On comprend que cet instrument, si différent de l'harmonica d'aujourd'hui, puisse émettre des sons comme des soupirs quand le doigt ralentit." L'ivresse fait donc pousser à l'enfant des soupirs pouvant aller, ajoute la proposition relative, jusqu'au délire : "qui pourrait délirer". Conclusion : les vers 17 et 18 décrivent l'accession de l' "enfant" (entre guillemets) à un état voluptueux qui pourrait figurer, à la rigueur, le soulagement d'être enfin débarrassé de ses poux. Mais les termes employés disent manifestement beaucoup plus que cela. 
     Nous observons à nouveau dans les vers 19-20, le vocabulaire de l'amour physique : "caresses", "désir". Voilà qui confirmerait amplement la pertinence de la lecture érotique si l'on ne trouvait dans cette dernière phrase, à une place stratégique, à la chute du poème, le verbe "pleurer".  Ce qui monte dans l'enfant, nous dit maintenant le poète, est un "désir de pleurer". Pourquoi l'enfant pleurerait-il ? Parce que ses "grandes sœurs" l'ont soulagé de ses vermines? Pleure-t-il "la mort des petits poux" ? C'est une idée assez absurde! Ses pleurs sont-ils le contrecoup émotionnel de l'épreuve qu'il vient d'affronter ? Pleure-t-il de tendresse, de reconnaissance envers ses protectrices ?  Telle est l'opinion de Suzanne Bernard dans son édition des Classiques Garnier, 1961 (page 421) : "Les attentions maternelles des demoiselles Gindre ont très bien pu avoir cet effet sur Arthur, qui ne devait guère avoir l'habitude de cette douceur".
     C'est peut-être exagérer beaucoup le pouvoir de séduction des tantes du professeur Izambard. Car peut-on oublier que - comme le rappelle Steve Murphy − " les larmes figurent souvent le sperme dans la littérature grivoise, et avec une fréquence exceptionnelle chez Rimbaud et Verlaine" (op. cit. p.158) ? Chez Rimbaud, nous pourrions citer cet exemple tiré du récit d'un rêve érotique dans Les Déserts de l'Amour : "... j'ai laissé finir toutes les larmes de mon corps avec cette nuit" (mais nous en trouverions plusieurs autres, notamment dans l'Album zutique). Dès lors, tout s'éclaire. Le lecteur comprend mieux, notamment, que l'envie de "pleurer" évoquée par le texte puisse subir certaines variations d'intensité ("sourdre et mourir sans cesse") "selon la lenteur des caresses" (vers 19) !  

Bibliographie